L'approche pharmacologique du traitement de la douleur chronique associée au cancer comprend : les opioïdes, les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et les analgésiques adjuvants (par exemple, les antidépresseurs et les anticonvulsivants).
Les opioïdes sont très efficaces pour réduire la douleur chronique chez les patients atteints d'un cancer avancé qui ressentent une douleur modérée à sévère. Cependant, ils peuvent provoquer des effets secondaires importants tels que la sédation, les nausées et les vomissements, la dépression respiratoire, le prurit et la rétention urinaire. Le traitement opioïde doit être initié à faibles doses et augmenté progressivement jusqu'à ce qu'une analgésie adéquate soit obtenue ou que les effets secondaires deviennent intolérables. L'utilisation à long terme des opioïdes est compliquéepar la tolérance, la dépendance et l'addiction aux opiacés.
Les AINS sont des analgésiques efficaces mais ils doivent être utilisés avec prudence en raison de leurs effets indésirables possibles (myélosuppression, hémorragie gastro-intestinale) chez les patients atteints de cancer.
Les analgésiques adjuvants renforcent souvent l'efficacité des opioïdes et des AINS et diminuent leurs effets secondaires. Ils peuvent également être administrés en monothérapie pour les douleurs qui résistent au traitement par opioïdes ou AINS. Les antidépresseurs (antidépresseurs tricycliques tels que l'amitriptyline ou la nortriptyline, http://recherche.parisdescartes.fr/EA4475/Congres-societes-savantes les agents plus récents tels que la duloxétine et les inhibiteurs de la monoamine-oxydase) et les anticonvulsivants (gabapentine, prégabaline et carbamazépine) semblent être les plus efficaces.